Нет среди крепких алкогольных напитков более именитого, чем коньяк, занимающий особое положение, обусловленное его высокими вкусовыми достоинствами. Он представляет собой крепкий алкогольный напиток янтарно-золотистого цвета, обладающий сложным ароматом с оттенками ванили и мягким гармоничным вкусом, получаемый двойной перегонкой сухого виноградного вина с последующей выдержкой отгона в дубовых бочках. Коньяк (напиток, а не город!) обязан своим рождением рыбакам, соли и купцам. Если бы не люди этих заурядных профессий и не та самая поваренная соль, без которой вряд ли возможно приготовить что-либо, Коньяка бы не было. Но обо всем по порядку.

Первые виноградники появились в долине реки Шаранта в Юго-Западной Франции еще в III веке нашей эры, во времена римского императора Пробуса. Примерно тогда же началась добыча соли – товара, в те времена весьма дефицитного. Однако если с солью все было более или менее нормально, то участь виноградников была более сложной. Менялись властители, менялись порядки, виноградники то вырубались, то восстанавливались. Наконец, в XII-XIII веках политические проблемы винограда закончились. Благодаря Гильому Х, герцогу Гайенскому и графу Пуатье, вокруг Ля Рошели был создан обширный виноградник, названный виноградником Пуату. Из его винограда производились вина, поставлявшиеся в страны, расположенные на берегах Северного моря, и перевозившиеся голландскими и скандинавскими рыбаками и моряками, которые покупали на берегах Шаранты нужную им соль. К сожалению, это вино было слишком капризным, и позже, в XV веке, когда его попытались вывезти в более дальние и более теплые страны, выяснилось, что оно портится. Кроме того, французское правительство ввело большие налоги на вывоз спиртных напитков.

По счастью, к тому времени процесс перегонки вина в спирт был уже известен, и купцы, недолго думая, начали перегонять нестабильное шарантское вино в спирт. Выгода здесь была двойная. Во-первых, полученный спирт с легкостью переносил длительную транспортировку. Во-вторых, объем спирта был существенно меньше начального объема вина; следовательно, можно было понизить размеры пошлин.

Первоначально перегнанное вино в месте потребления (например, в Голландии) разбавлялось водой и поступало в продажу как обычное вино. Однако известная страсть моряков к крепким спиртным напиткам привела к тому, что дистиллят стал пользоваться повышенным спросом. И в XVII веке купцам пришлось освоить промышленные масштабы перегонки вина, а также серьезно задуматься над тем, как можно улучшить их продукт. Тем более, что к концу века голландские и английские торговцы стали вывозить не вино, а только дистиллят, без каких либо добавок и менее дорогой.

Существует довольно прозаичная история того, как некий шевалье Жак де ла Круа-Маррон, уйдя в отставку с военной службы и увлекшись алхимией, в поисках пятого элемента квинтэссенции для выработки золота додумался во второй раз пропустить виноградный спирт через перегонный аппарат. Но вместо золота он получил новый спиртной напиток, более крепкий, чистый и мягкий на вкус. Однако сами жители Коньяка считают более правдоподобной несколько иную версию этого события: г-н Круа-Маррон, став гражданским человеком, так пристрастился к спирту первичной перегонки, что у него появились галлюцинации. Однажды шевалье увидел страшный сон: дьявол, чтобы забрать у него душу, кинул его в кипяток. Не добившись желаемого результата, он приказал повторить операцию, но как раз в этот момент шевалье проснулся. Под впечатлением сна Круа-Маррон сразу же отправился к своему перегонному аппарату, сказав себе, что раз дьявол собирался забрать душу у человека после второго кипячения, то он может вытянуть душу у вина посредством второй дистилляции. Собственно, так и появился напиток, который можно считать новорожденным Коньяком. Почему новорожденным? Да потому, что скоро стало ясно, что напиток приобретет совершенно уникальные качества, если ему дать повзрослеть.

В 1701 году разразилась война между Англией и Францией. Франция была блокирована английским флотом, что прервало поставки созданного шевалье напитка в Англию, его основного потребителя. На складах купцов скопилось много бочек, в том числе сделанных из дуба. И купцы обнаружили, что в результате длительной выдержки в дубовых бочках резко повышаются вкусовые качества напитка. С тех пор торговцы стали намеренно выдерживать напиток в бочках длительное время, а также совершенствовать технологию купажирования. Так поклонник (возможно, и просвещенный) Бахуса шевалье Круа-Маррон, война и сообразительные купы положили начало отсчета истории того Коньяка, который мы знаем сегодня. Т.е., фактически 2001 год можно считать годом 300-летия Коньяка.

Дальнейшая судьба Коньяка складывалась следующим образом. В городе Коньяк и его окрестностях начали возникать многочисленные торговые компании (кстати, многие из них существуют до сих пор). Объемы торговли постоянно росли, и постепенно напиток, да и сам город, приобрели мировую известность. Которая, разумеется, не осталась незамеченной и привлекла внимание анлгосаксонских купцов, что позволило в еще большей степени увеличить популярность напитка. В 1778 году Франция подписала Коммерческий договор с Англией, согласно которому произошло существенное снижение таможенных пошлин на Коньяк. Это соглашение способствовало мощному увеличению поставок Коньяка, что потребовало определенных усилий по совершенствованию технологии производства. В результате в 1801 году был усовершенствован перегонный аппарат, конструкция которого с той поры осталось неизменной.

Первый кризис сбыта Коньяка произошел после прихода к власти Наполеона. Смерть короля Людовика XVI повлекла за собой создание первой коалиции Европейских стран против Франции, что сказалось на экспорте Коньяка, снижение поставок которого составило 60 процентов за один только год. Однако Наполеон, а точнее, его армия, сделали очень неплохую рекламу напитку. В результате по окончании наполеоновских войн о Коньяке знал уже практически весь мир. (Впрочем, Наполеон оставил более значительный след в истории Коньяка, дав название одному из общепринятых сроков выдержки напитка.)

В середине XIX века появилась идея сделать Коньяк напитком узнаваемым, и вместо традиционных поставок в бочках 1860 году была начата поставка напитка в оригинальных бутылках, снабженных этикетками. Начали возникать многочисленные стекольные заводы, типографии, предприятия по производству упаковки. Примерно в то же время начались исследования причин выдающихся качеств Коньяка и были предприняты первые шаги по унификации требований к качеству. Честно говоря, влияние на свойства напитка почвы было открыто случайно – при строительстве железной дороги, – но как бы то ни было, геолог Кокан (Coquand) нашел прямую зависимость качества Коньяка от почвы. Он доказал, что именно богатые известняком земли в окрестностях города Коньяк являются основной причиной его уникальных достоинств.

Нашествие филоксеры в 1890 году уничтожило почти всю виноградную лозу в регионе, и коньячное производство пришло в полный упадок. Только в начале XX века началось возрождения коньячной отрасли. И тогда же, а точнее, в 1909 году, Правительство Франции издало специальный декрет, придававший Коньяку статус контролируемого наименования по происхождению (AOC, или Appellation d'Origin Controlee). Декретами 1936 и 1939 годов внутри региона были выделены шесть зон (Cru) с разным строением почвы и несколько разными климатическими условиями, что позволило окончательно унифицировать требования к качеству напитка. С той поры историю Коньяка можно считать вполне благополучной – если не считать небольших кризисов сбыта, обусловленных теми или иными внешними причинами, включая перепроизводство напитка в регионе.